Net op de dag dat de Rode Duivels op het EK tegen Italië strijden, kondigde de Herentalse topondernemer Wim Heylen z'n uniek agrarisch project aan. Hiermee bevestigt Heylen ook z'n liefde voor Bella Italia.  'Ik volg m'n  passie,' zegt de voorzitter van Groep Heylen, Investors in Business en Buildings.  'Ik nam de beslissing om een landbouwbedrijf uit de grond te stampen. Op een hoeve op 10ha  aan de Merenseweg Geel, start ik een experiment voor de teelt van Durum tarwe.

Durum tarwe grondstof voor pasta : lancering tegen eind 2017

'Het gaat om een harde soort.  De Kempense zandgrond zorgt voor een prima afwatering.  En belangrijk, de Kempen heeft gemiddeld de hoogste temperatuur in ons land. Bedoeling is eind 2017, als de natuur en de markt meewil, met een klein volume op de Belgische markt te komen.'

Heylen wordt landbouwer pasta-teler

'Ik doe deze bekendmaking niet toevallig op de dag dat België tegen Italië gaat spelen", lacht Wim Heylen. "Iedereen die me kent weet dat ik een volbloed Belg ben én een groot liefhebber van Italië. Onze groep is niet toevallig eigenaar van Boretti, het bekende lifestylemerk voor keukentoestellen en barbecues in Italiaans design.

Daarnaast ook van het voedingshandelsbedrijf RVDP, dat ook Italiaanse voedingsproducten verhandelt. Vandaag is een spannende dag voor wie van beide landen houdt. En mijn agrarische project heeft met beide landen te maken, vandaar. Ik ben er van overtuigd dat we Durum tarwe, dé grondstof van hét Italiaanse basisgerecht pasta, hier op de Kempense zandgrond kunnen telen.'

Landbouwingenieur
Wim Heylen heeft zijn roots in een agrarische omgeving. Die passie voor de stiel is steeds in hem blijven leven, ondanks een zakelijke loopbaan die hem vooral liet opmerken bij investeringen in grootschalige gebouwen voor logistieke bedrijven op bedrijventerreinen.

'Ik groeide op in de landelijke omgeving van Noorderwijk waar mijn ouders ook in de agrarische sector een handelsactiviteit hadden. Ik werd dus groot tussen de land- en tuinbouwers. Daarenboven ben ik al jaren geregistreerd als landbouwer. Maar ik ga dit bedrijf natuurlijk niet alleen of voltijds runnen. Ik zoek een landbouwingenieur, even gepassioneerd is als ikzelf, die hier mee als partner de schouders onder wil zetten.'

Thomas More
En zelfs die landbouwingenieur moet het niet alleen doen. Want Wim Heylen betrekt ook de experten van de Thomas More hogeschool, lid van de associatie KU Leuven, bij zijn landbouwactiviteit. "Daar zit heel veel expertise die we nu in een praktijksetting kunnen gebruiken en uitbouwen", oordeelt Wim. "Ik zou na de zomer op mijn percelen een hele reeks variëteiten van die tarwesoort willen zaaien. Met de mensen van Thomas More kunnen we de resultaten dan op een wetenschappelijk onderbouwde manier opvolgen. Ik ben er van overtuigd dat we snel zullen weten welke soorten we in deze regio op welke manier succesvol kunnen oogsten.

Toekomst landbouw
De verrassende wending in de investeringsplanning van Wim Heylen is geen bevlieging. "Ik voel me echt verbonden met de landbouw. En ik zie dat het beleid voor de landbouw van vandaag weinig creativiteit toelaat. De agrarische sector heeft nood aan een eigen, nieuw en sterk verhaal. Daar wil ik een sterke bijdrage aan leveren met een nieuw landbouwconcept.'

Ketenregisseur
'RVDP ( www.rvdp.be) kwam recent in de groepsportefeuille. Zij zijn op zoek naar concepten waarbij ze als ketenregisseur kunnen optreden. Een mooi voorbeeld hiervan is de lancering van de Hoogstratense aardbeienconfituur. De aardbeien worden door RVDP aangekocht, en verwerkt tot een kwalitatief eindproduct aan een concurrentiële prijs. RVDP zorgt voor de productontwikkeling, de kwaliteitscontrole en de distributie naar de supermarkten. De Hoogstratense confituur vind je dit jaar bij Delhaize. Volgend jaar volgen andere grootwarenhuizen. Als grote importeur van pasta voor de verwerkende industrie hebben we ook kennis van deze markt. Ook in het pastaverhaal kan RVDP dus die regie opnemen.'

Proefboerderij
'Buiten het telen zal de oude boerderij aan de Merenseweg volledig vernieuwd worden. Ik wil er een proefboerderij van maken waar landbouwkundig gerelateerde zaken kunnen bestudeerd worden. Maar er kunnen even goed andere voedingstechnologische activiteiten plaatsvinden met labo's, testkeuken en opslag. De werking van een volwaardig bedrijf krijgt zo een stevige extra dimensie. Daarom ook dat ik een partner landbouwingenieur zoek om het bedrijf te runnen.'

Verstand : 'Dit kan lukken, als de natuur meewil'
Wim Heylen beseft dat velen gaan vrezen dat het niet verstandig is om het in de Belgische agrarische sector te gaan zoeken. "Ze zullen zelfs zeggen dat ik gek geworden ben", lacht hij.

"Ze doen maar. Ik erken graag dat bij deze stap wat emotie komt kijken. Maar ook de passie en de drive waarmee ik met onze groep zo'n sterke resultaten boekte. Ik ben er vast van overtuigd dat dit kan lukken.

Als de oogst succesvol is, kan ik de landbouwers die mee willen deelnemen een vast rendement garanderen met daarboven een succesbonus op basis van de opbrengst. Dat zal veel landbouwers als muziek in de oren klinken. Als de natuur meewil, zal de rest volgen. Want ik ben er zeker van dat er een markt is voor pasta van gecontroleerde Belgische origine en kwaliteit. Ik ben dus wel degelijk bij mijn volle verstand..."

Burgemeester Vera Celis van Geel is bijzonder enthousiast : 'Dit prachtig initiatief krijgt de volle steun van ons stadsbestuur. We gaan dit op de voet volgen. Ik voel dat jullie met beide voeten op de grond blijven. De samenwerking met  hogeschool Thomas More kan alleen maar een extra bijdrage tot het succes leveren.'

Wim Heylen is eigenaar van Groep Heylen en staat op die manier mee in voor succesvolle merken en concepten zoals Boretti, Exellent, Expert, Dealershop, Connect Pro, Compudeals, Connect IT, Brio, Link 21, Frame 21, Bomaco Wood industries, Mauquoy Token Company, National Token, Royal Blanking International, DRU International, AFM en RVDP.

Guy Verellen / NNieuws.